अंडर-19 एशिया कप: 250 में से 240 — रायचंदानी का आँकड़ा और भारत की चयन-लॉजिक की ऑडिट रिपोर्ट

लक्ष्य रायचंदानी ने ऑस्ट्रेलिया के ख़िलाफ़ चार-दिवसीय सीरीज़ में तीन पारियों में 250 रन बनाए। इनमें 240 रन पहली पारी से आए। बाक़ी दो पारियों में कुल दस। यानी सीरीज़ का छियानबे प्रतिशत एक ही पारी के अंदर बंद है। जब मैंने यह पंक्ति अपनी नोटबुक में उतारी, तो रायचंदानी की प्रतिभा पर सवाल उठाना बेमानी था — वह साबित है। असली सवाल 240 और 10 के बीच के उस फ़ासले का था, जिसे चयन की मेज़ पर कहाँ रखा जाता है। अंडर-19 एशिया कप 4 से 14 नवंबर तक ओमान के मस्कट में खेला जाएगा, और उससे पहले भारत की 15 सदस्यीय टीम घोषित हो चुकी है। ख़बर का शीर्षक अपने आप बन गया — वीरेंद्र शेबाग के बेटे आर्यवीर और राहुल द्रविड़ के बेटे अन्वय दोनों की जगह बनी। मेरे डेस्क पर सवाल इससे उल्टा है: टीम में दो विकेटकीपर हैं, और एक ऐसा टूर्नामेंट जहाँ भारत अधिकतम सात मैच खेलेगा — उसमें दूसरा विकेटकीपर किस चीज़ का बीमा है? मैंने उन्नीस की उम्र में हैदराबाद से रेडियो कमेंट्री शुरू की थी, जब स्कोरशीट हाथ से भरी जाती थी। उस वक़्त मैंने सीखा था कि एक बड़ी पारी और एक बड़ा स्कोर दो अलग चीज़ें हैं। चालीस साल बाद भी यही सबक़ मेरे कॉलम की नींव है।

अब संदर्भ। भारत ग्रुप 'ए' में है, जहाँ उसके सामने नेपाल, पाकिस्तान और संयुक्त अरब अमीरात हैं। ग्रुप 'बी' में बांग्लादेश, अफ़ग़ानिस्तान, मलेशिया और श्रीलंका हैं। दोनों ग्रुप से शीर्ष दो टीमें सेमीफ़ाइनल में पहुँचेंगी। कप्तानी रायचंदानी के पास है, डिप्टी यशवर्धन चौहान हैं। टीम इस तरह है: रायचंदानी, आर्यवीर शेबाग, वी.के. विनीत, चौहान, कुशाग्र ओझा, अर्जुन राजपूत, मानल चौहान, अन्वय द्रविड़ (विकेटकीपर), रजत बाघेल (विकेटकीपर), वी. यशवीर, आर्यन सावसानी, मोहित उल्वा, काव्य पटेल, शाविन विनोद और ईशान सुद। गिनती साफ़ है: सात बल्लेबाज़, दो विकेटकीपर, छह गेंदबाज़। टूर्नामेंट से पहले भारतीय युवा टीम का फ़ॉर्म तस्वीर के एक तरफ़ शानदार दिखता है — सितंबर-अक्टूबर में ऑस्ट्रेलिया को चार-दिवसीय सीरीज़ में 2-0 और वनडे सीरीज़ में 3-0 से हराया गया। दूसरी तरफ़, श्रीलंका के ख़िलाफ़ चार-दिवसीय सीरीज़ 1-0 से जीती गई, पर वनडे सीरीज़ 2-1 से गँवाई गई। मेरे लिए यह दूसरी पंक्ति पहली से ज़्यादा भारी है, और आगे बताती हूँ क्यों।

सबसे पहले वह आँकड़ा जिसने यह कॉलम शुरू करवाया। चार-दिवसीय क्रिकेट में 240 रन का मतलब होता है कि बल्लेबाज़ ने तीन-चार घंटे में अपनी तकनीक को दोबारा कभी नहीं जाँचा — उसने एक बार जो लय पकड़ी, वह ख़त्म नहीं हुई। पचास ओवर के क्रिकेट में यह वक़्फ़ा मिलता ही नहीं। वहाँ हर दस ओवर में नई गेंद का दबाव, बदलता रन-रेट और हिटिंग का ज़रिया बदलता है। रायचंदानी का 240 एक बेहतरीन पारी थी, पर वह पचास ओवर के टूर्नामेंट के लिए कोई भविष्यवाणी नहीं है — मस्कट में वह अलग खेल खेलेंगे। यही वजह है कि मेरे लिए भारतीय बल्लेबाज़ी की सबसे भरोसेमंद गिनती कप्तान की नहीं, उपकप्तान की है। चौहान ने ऑस्ट्रेलिया के ख़िलाफ़ वनडे में दो पारियों में 176 रन बनाए — दूसरे मैच में शतक, यानी पहली पारी में छिहत्तर। दो पारियाँ, दोनों में पचास से ऊपर का योगदान, और एक में तिहरा अंक। सैंपल छोटा है, पर आकार सही है। चयन का सवाल यह होना चाहिए था कि किसका रन-कर्व पचास ओवर में दोहराया जा सकता है, और उसका जवाब चौहान के पक्ष में जाता है। मॉडल ने उस एक-रन वाले फ़ाइनल की भविष्यवाणी नहीं की थी; उसने सिर्फ़ यह समझाया था कि हमें उसे आते हुए क्यों देखना चाहिए था। यहाँ भी काम वही है — भविष्यवाणी नहीं, कारण की पहचान।

अब वह हिस्सा जिस पर सबकी नज़र है और सबसे कम ऑडिट हुआ है। आर्यवीर शेबाग ने ऑस्ट्रेलिया के ख़िलाफ़ वनडे में 28, 47 और 34 रन बनाए — तीन शुरुआतें, तीनों बार तीस के आस-पास, और एक भी बड़ी पारी नहीं। अंडर-19 क्रिकेट में यह सबसे आम और सबसे ख़तरनाक पैटर्न है: बल्लेबाज़ गेंद को देख लेता है, पर पारी को नहीं बढ़ा पाता। तीन शुरुआतें एक प्रतिभा का सबूत हैं, पर वे चयन का सबूत नहीं हैं — चयन शुरुआत को बड़ी पारी में बदलने के अनुपात से होना चाहिए, और वह अनुपात अभी शून्य है। अन्वय द्रविड़ के आँकड़े इससे भी दिलचस्प हैं। ऑस्ट्रेलिया के ख़िलाफ़ दो पारियों में 38 और 9 रन। उससे पहले श्रीलंका के ख़िलाफ़ वनडे सीरीज़ के आख़िरी मैच में 67 गेंदों पर 87 रन। यानी असली प्रदर्शन एक ऐसी सीरीज़ में आया जो भारत 2-1 से हार गया, और जिसकी गिनती किसी हाइलाइट पैकेज में नहीं होती। मेरे पास अन्वय की कीपिंग का बॉल-बाय-बॉल डेटा नहीं है, और मैं उसके बिना उसकी चयन-योग्यता पर फ़ैसला नहीं सुनाऊँगी। पर यही तो समस्या है। हम विकेटकीपर को उस अकेले आँकड़े से जज करते हैं जो हम छापते हैं — रन — और वही आँकड़ा उसके काम का सबसे छोटा हिस्सा है। नीलामी की मेज़ पर हर बोली इस बात का इक़बाल होती है कि बाज़ार क्या नाप नहीं सकता; यहाँ बाज़ार पैसा नहीं, कॉलम की जगह है, और वह अन्वय को उसके 87 के कारण याद रखती है, उसके 38 के कारण नहीं।

तीसरा हिस्सा, जिसे कोई नहीं गिनता। पंद्रह में दो विकेटकीपर। अगर अन्वय पहली पसंद हैं, तो रजत बाघेल का पूरा टूर्नामेंट बेंच पर जाएगा — जब तक चोट न लगे। भारत को ग्रुप में तीन मैच, सेमीफ़ाइनल और फ़ाइनल मिलाकर अधिकतम पाँच-छह मैच खेलने हैं। उस छोटी खिड़की में एक बेंच स्लॉट जो खेल ही नहीं सकता, वह छठे गेंदबाज़ या तीसरे स्पिनर की जगह है। सात-दो-छह का यह बँटवारा बताता है कि चयन समिति ने कवर की गिनती की, असर की नहीं। और चौथा हिस्सा — वह जीत जिसे हम सबूत मान बैठे हैं। ऑस्ट्रेलिया के ख़िलाफ़ 3-0 किसी भी मॉडल में सबूत नहीं है; तीन वनडे एक क़िस्सा है जिसका स्कोरकार्ड है। भारतीय परिस्थितियों में आने वाली ऑस्ट्रेलियाई अंडर-19 टीमों का प्रदर्शन ऐतिहासिक रूप से घरेलू टीमों से कमज़ोर रहा है, और तीन मैचों में उस कमज़ोरी को रुझान कहना मेरे पेशे की सबसे पुरानी आदत है। मेरी बात मानिए, मैं डैशबोर्ड पर भरोसा करती हूँ, पर उसकी कहानी का ऑडिट भी करती हूँ।

अब वह जगह जहाँ मैं अपने ही तर्क पर हमला करती हूँ। पहली कमज़ोरी: अंडर-19 का डेटा क्रिकेट का सबसे कम टिकाऊ डेटा है। सोलह साल का एक गेंदबाज़ छह महीने में अपनी एक्शन बदल देता है और पुराने सारे नंबर कचरे में चले जाते हैं। मेरे मॉडल की त्रुटि-दर इस उम्र में हमेशा ऊँची रहेगी और मैं उसे छिपाऊँगी नहीं। दूसरी कमज़ोरी: हो सकता है कि मैं उपनाम को बाज़ार की विकृति बता रही हूँ, जबकि चयन समिति मेरी स्प्रेडशीट से कहीं ज़्यादा क्रिकेट देख रही है। यह मुमकिन है और इसे मैं खुले दिमाग़ से स्वीकार करती हूँ। तीसरी बात, जो मैं साफ़ कहना चाहती हूँ: ग्रुप 'ए' में भारत शीर्ष पर रहेगा — इसमें मैं आम राय के साथ हूँ, उसके ख़िलाफ़ नहीं। फ़र्क़ यह है कि आम राय इसे ऑस्ट्रेलिया पर 3-0 के कारण मानती है; मेरे हिसाब से वजह कहीं और है — नेपाल, पाकिस्तान और संयुक्त अरब अमीरात की गेंदबाज़ी की गहराई उस स्तर की नहीं है जो भारतीय बल्लेबाज़ी को पाँच मैचों में दो बार गिरा सके। और पाकिस्तान का मैच? मैं उस सरहद के उस पार पैदा हुई हूँ और मैं उस फ़िक्स्चर को कविता की तरह नहीं, नेट रन-रेट के एक वेरिएबल की तरह देखती हूँ। यह आईसीसी इवेंट का एक शेड्यूलिंग तथ्य है, विरासत में मिली भावुकता नहीं।

तो मस्कट से पहले टीम के सामने असली सवाल यह है: क्या टीम रायचंदानी की एक पारी पर दाँव लगा रही है या चौहान के दोहराए जा सकने वाले आकार पर? मैं अपना दाँव दिनांक के साथ दर्ज कर रही हूँ, ताकि बाद में इसे घुमाया न जा सके। टूर्नामेंट के फ़ाइनल से पहले, भारत के लिए सबसे ज़्यादा रन चौहान के होंगे, रायचंदानी के नहीं — और यह अनुमान चार-दिवसीय 240 की गिनती पर नहीं, पचास ओवर के आकार पर टिका है। चौदह नवंबर के बाद मैं इस कॉलम को अपनी सालाना स्कोरकार्ड में उसी तरह दर्ज करूँगी जैसे हिट और मिस दोनों दर्ज होते हैं। जो लोग अभी पूछ रहे हैं कि शेबाग का बेटा कैसा खेलेगा, उनसे मेरा एक ही सवाल है — और वह उस बॉल-बाय-बॉल शीट का है जो आज किसी के पास नहीं है: क्या हम अगली बार उपनाम से पहले गेंदों का औसत पढ़ेंगे?