न्यूलैंड्स की पिछली कतार से: स्मिथ की चुप्पी, कमिंस की उम्मीद और चयन की तीन अनसुलझी कड़ियाँ

होलकर के कॉरिडोर में बिताए चार दिनों ने मुझे एक ही आदत दी थी — नाम गिनने से पहले कदम गिनो। न्यूलैंड्स से पिछले दिन जो कुछ बाहर आया, उसमें कदमों की आवाज़ ज़्यादा थी और नाम कम। टीम के अभ्यास सत्र का जो विवरण सार्वजनिक हुआ, उसमें स्टीव स्मिथ नेट्स की पिछली कतार में बैठे थे। सहायक कोच माइकल डि वेन्यूटो साइडआर्म से गेंदबाज़ी कर रहे थे — यानी वही सबसे बुनियादी अभ्यास, जो किसी भी बल्लेबाज़ के लिए महज़ वार्म-अप होता है। उसी अभ्यास में स्मिथ के चेहरे पर खिंचाव आ रहा था, सांस ज़ोर से निकल रही थी, बल्ला ज़मीन पर पटका गया, सिर पीछे की ओर झटका गया, पैर से ज़मीन खुरची गई और फिर धीरे-धीरे सिर हिलाया गया। बीच में टीम के डॉक्टर ली गोल्डिंग के साथ करीब दो मिनट की बात हुई। सत्र ख़त्म होने के बाद सीढ़ियाँ चढ़ते वक़्त पैरों की जो आवाज़ आई, वह किसी स्कोरकार्ड के किसी कॉलम में दर्ज नहीं होती।

यह रिपोर्ट न्यूलैंड्स की पिच से नहीं, दिल्ली डेस्क से लिखी जा रही है। नेट्स का जो विवरण सार्वजनिक हुआ है, वह टीम के आसपास रहने वाले रिपोर्टरों का ऑन-साइट अवलोकन है; पैट कमिंस के हवाले से जो उद्धरण आए हैं, वे सीधे और प्राथमिक हैं। मैं इन दोनों को अलग-अलग खानों में रखकर पढ़ता हूँ, क्योंकि एक अवलोकन है और दूसरा बयान — और इन दोनों के बीच की खाली जगह ही इस वक़्त असली ख़बर है।

सीरीज़ 1-1 पर है। पहला टेस्ट ऑस्ट्रेलिया ने 214 रन से जीता, दूसरा दक्षिण अफ्रीका ने ग्केबेर्घा में एक पारी और 31 रन से। तीसरा टेस्ट 27 से 31 अक्टूबर तक न्यूलैंड्स, केप टाउन में खेला जाना है — यानी सीरीज़ का फ़ैसला उसी पिच पर होगा जहाँ हवा गेंदबाज़ों की दोस्त होती है और पहली सुबह के बाद बल्लेबाज़ी आसान होती जाती है। इस संदर्भ में स्मिथ की उपलब्धता केवल एक खिलाड़ी का सवाल नहीं, चार अलग-अलग फ़ैसलों की जड़ है।

स्मिथ 37 साल के हैं, और उनका शरीर पिछले कुछ महीनों में एक क्रम के रूप में ख़बर बनता रहा है। डरबन में हेलमेट पर लगी चोट, फिर नॉर्ट्जे के बाउंसर के बाद कन्कशन की जाँच, और फिर ग्केबेर्घा में गर्दन की तकलीफ़ — जिसके चलते दूसरी पारी में उन्हें नंबर 7 पर बल्लेबाज़ी करनी पड़ी। वह नंबर 7 वाला फ़ैसला सबसे ज़्यादा बताता है, क्योंकि वह पहली बार था जब टीम ने स्मिथ के शरीर के हिसाब से अपनी बल्लेबाज़ी संरचना बदली थी।

कमिंस ने सोमवार को बात की — यानी उस सत्र से पहले, जिसने वह तस्वीर पैदा की जो अब चर्चा में है। उन्होंने कहा कि स्मिथ "हमारे अब तक के सबसे महान बल्लेबाज़ों में से एक" हैं, वह "पूरी तरह नियंत्रण में" दिखते हैं, और "उम्मीद है सब ठीक चलेगा और वो वहाँ होंगे"। साथ में वह लाइन भी आई जो असली काम कर रही है: 100-ओड टेस्ट मैच खेलने का मतलब है कि कुछ मैच आप 100 प्रतिशत फिट होकर नहीं खेलते। यहाँ "कंपार्टमेंटलाइज़" शब्द अहम है। कमिंस पहले से ही यह जगह बना रहे हैं कि अगर स्मिथ कम फिट होकर खेलें और रन न बनें, तो उसे असामान्य न माना जाए। यह टीम की ओर से एक तरह की अग्रिम छूट है, और ईमानदारी से देखें तो यह भी स्वीकारोक्ति है कि पूरी फिटनेस की गारंटी नहीं है।

यहीं से चयन का लेजर खुलता है, और उसे तीन कॉलम में बाँटना पड़ता है।

पहला कॉलम — स्मिथ कहाँ बल्लेबाज़ी करेंगे। कमिंस ने उन्हें "पहेली का आख़िरी टुकड़ा" कहा। अगर स्मिथ खेलते हैं, तो सामान्य स्थिति में नंबर 4, पर गर्दन की स्थिति में नंबर 5 या उससे नीचे भी संभव है, क्योंकि नई गेंद के सामने शरीर ज़्यादा खुलता है और पुरानी गेंद पर स्पिनर के ख़िलाफ़ पैरों का इस्तेमाल कम होता है।

दूसरा कॉलम — टॉप ऑर्डर का पुनर्गठन। मैथ्यू रेंशॉ ने अपने पूरे सेशन में नई गेंद का सामना किया, कूपर कॉनली की बल्लेबाज़ी संक्षिप्त रही, और मार्नस लाबुशेन तथा कैमरन ग्रीन ऑप्शनल ट्रेनिंग में नज़र नहीं आए। इन तीन संकेतों को जोड़कर पढ़ें तो साफ़ है कि टीम टॉप ऑर्डर की एक ऐसी शक्ल पर काम कर रही है जिसमें स्मिथ के नीचे खिसकने की गुंजाइश पहले से रखी गई है। मैंने पिछली चार सीरीज़ के लिए स्मिथ की बल्लेबाज़ी की एक स्प्रेडशीट बनाई थी जो किसी ने नहीं माँगी थी — तीन ही कॉलम: पारी, बल्लेबाज़ी की जगह, और पहली बीस गेंदों में शॉट की गुणवत्ता। उसमें एक पैटर्न साफ़ दिखता है: नंबर 4 से नीचे आते ही उनकी पहली बीस गेंदों का स्कोरिंग रेट गिरता है। यानी स्मिथ को नीचे भेजना टीम के लिए सुरक्षा नहीं, नुक़सान भी है।

तीसरा कॉलम — गेंदबाज़ी का संतुलन। कमिंस ने कहा कि "सब कुछ मेज़ पर है"। इसका सीधा अर्थ यह है कि ब्यू वेबस्टर के सीमरों के बिना चार विशेषज्ञ गेंदबाज़ों वाली इलेवन पर विचार हो रहा है। न्यूलैंड्स में अगर घास पहले दिन मदद करती है, तो चौथा सीमर तर्कसंगत है; लेकिन अगर मैच चौथे-पाँचवें दिन तक खिंचता है, तो ऑलराउंडर की गैरमौजूदगी टेल को लंबा कर देती है और स्मिथ की कमज़ोर गर्दन पर अतिरिक्त ओवरों का बोझ डाल देती है।

इन तीन कॉलमों के ऊपर एक चौथा, अनकहा ढाँचा है: कप्तान की उम्मीद, कोच की चिंता और चयन अध्यक्ष की ज़िम्मेदारी। सत्र में एंड्रयू मैकडोनाल्ड स्मिथ से बात करते दिखे, जॉर्ज बेली उसी बातचीत के दायरे में मौजूद थे, और गोल्डिंग चिकित्सकीय निर्णायक की भूमिका में दो बार आए। यह त्रिकोण बताता है कि फ़ैसला भावना से नहीं, रिपोर्ट से होगा — पर वह रिपोर्ट किसी कैमरे में नहीं है।

असली पेंच यह है कि स्मिथ का शरीर पहला सवाल है, लेकिन चयन का आख़िरी जवाब नहीं — निर्णायक कड़ी गेंदबाज़ी की चौथी जगह है। अगर टीम वेबस्टर को बाहर रखकर चार सीमर लेकर आती है, तो वह स्मिथ की उपलब्धता पर दाँव नहीं लगा रही, बल्कि उसकी कमज़ोरी को पहले से मान चुकी है और उसे ढकने की कोशिश कर रही है।

बाहर से देखने पर यह पूरी कहानी "स्मिथ की फिटनेस की लड़ाई" जैसी लगती है — एक बुज़ुर्ग सितारा, एक दर्द, और एक कप्तान जो उम्मीद जता रहा है। यह पढ़ना आसान है और इसीलिए ज़्यादातर जगह यही पढ़ा जा रहा है। लेकिन नेट्स की भाषा को साक्ष्य मानने से पहले एक सवाल पूछना ज़रूरी है: क्या वह नज़ारा चोट का सबूत था, या कार्यभार का? न्यूलैंड्स पहुँचने के चौबीस घंटे के भीतर लंबी यात्रा, बदला हुआ समय क्षेत्र और सत्र की अवधि — इन तीनों का असर किसी भी 37 वर्षीय बल्लेबाज़ की बॉडी लैंग्वेज पर पड़ता है, चोट हो या न हो। मैंने बारह सालों में नेट्स के जितने फुटेज फ्रेम-दर-फ्रेम देखे हैं, उनमें हर खिंचाव चोट की कहानी नहीं कहता। रिपोर्टर का काम निदान करना नहीं, यह बताना है कि निदान किसके हाथ में है — और यहाँ वह गोल्डिंग के हाथ में है, किसी नेट्स के किनारे खड़े किसी भी व्यक्ति के हाथ में नहीं।

दूसरी बात जो बाहर की रिपोर्टिंग में छूट जाती है, वह है समय-क्रम। कमिंस सोमवार को बोले, सत्र उसके बाद हुआ। यानी कप्तान की उम्मीद सबूत से पहले दर्ज हुई, और अब सबूत उस उम्मीद से टकरा रहा है। क्रिकेट में यह उलटा क्रम अक्सर बताता है कि टीम के अंदर फ़ैसला पहले ही हो चुका है और सार्वजनिक संदेश उसके बाद गढ़ा जा रहा है। जिस दिन कप्तान "उम्मीद है" कहकर बात ख़त्म करता है, उस दिन आम तौर पर चयन समिति ने अपनी शीट पर नाम लिख दिया होता है।

रात की डेस्क ने मुझे सिखाया था कि सबसे ख़ामोश शिफ़्ट सुबह का पहला ड्राफ़्ट लिखता है। न्यूलैंड्स में वह ख़ामोश शिफ़्ट टॉस से नब्बे मिनट पहले आएगी। मैं तारीख पहले लिखता हूँ क्योंकि याददाश्त बुरा अभिलेखपाल है और बीट नहीं — इसलिए 27 अक्टूबर की सुबह मेरे नोटबुक में तीन चीज़ें दर्ज होंगी, और तीनों स्कोरकार्ड से बाहर की होंगी: टॉस से पहले कौन नई गेंद का सामना कर रहा है, वेबस्टर का नाम शीट पर है या नहीं, और स्मिथ नेट्स में पैड पहनकर किस क्रम में उतरे। इन तीनों में से कोई भी जवाब स्कोरकार्ड नहीं देगा। जिस दिन यह पहेली सुलझेगी, उस दिन असली सवाल यह होगा कि टीम ने स्मिथ को बचाया या स्मिथ ने टीम को — क्योंकि 37 की उम्र में हर मैच अपनी अलग लेजर माँगता है।